আক্ষরিক অর্থে নৃবিজ্ঞান হলো মানুষ বিষয়ক বিজ্ঞান। কিন্তু মানুষ বিষয়ক অন্যান্য বিজ্ঞানের থেকে এর পরিধি ব্যাপকতর। লক্ষ কোটি বছরের মানুষের বিবর্তন এবং সাংস্কৃতিক বিকাশের গবেষণাও এর আওতায় পড়ে। নৃবিজ্ঞানের প্রধান শাখা হলো দৈহিক নৃবিজ্ঞান। দৈহিক নৃবিজ্ঞানের একটি উপশাখায় পৃথিবীতে মানুষের আবির্ভাব ও পরবর্তীকালে তাদের শারীরিক বিবর্তন নিয়ে আলোচনা করা হয়।
নৃবিজ্ঞান হলো এমন একটি বিজ্ঞান যা মানবজাতির উৎপত্তি, বিবর্তন, বৈচিত্র্য এবং সামাজিক-সাংস্কৃতিক জীবনের বিভিন্ন দিক নিয়ে গবেষণা করে। এটি মানবজীবনের জৈবিক ও সাংস্কৃতিক দিকগুলোর বিশ্লেষণ করে এবং মানুষের ইতিহাস ও বর্তমান জীবনের মধ্যে সংযোগ স্থাপন করে।